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每串佛珠都由一定数目的子珠串缀而成，子珠数目随所据经典不同，表征不同的含义。佛珠子珠数目在经典中差异很大，共有九种之多。 佛珠有不同的颗数，是因为具有不同的含义，下面就根据普遍流传的说法，将其不同的含义略述如下：
*'一千零八十颗'：按天台宗理论，十界无不性具善恶，故一千零八十数目表示十界各有一百零八种烦恼，合成一千零八十种烦恼。“十界”表示整个迷与悟的世界，即：
#地狱界，
#饿鬼界，
#畜生界，
#修罗界，
#人间界，
#天上界，
#声闻界，
#缘觉界，
#菩萨界，
#佛界。
*'一百零八颗'：是最为常见的数目，为了表示求证百八三昧，断除一百零八种烦恼，从而使身心能达到一种寂静的状态。
百八烦恼的内容，有多种不同的说法，总的来说，六根各有苦、乐、舍三受，合为十八种；
又六根各有好、恶、平三种，合为十八种，计三十六种，再配以三世，合为一百零八种烦恼。如经中所言：
*诸菩萨问：云何百八？佛言：有所念，不自知心生心灭中有阴有集，不知为痴，转入意地亦如是，识亦如是，是为意三。见好色、中色、恶色，不自知著不自知灭有阴有集，乃至触亦如是。彼经但列六根各六，虽无三世之语，而结云百八，故知是约刹那而为三世也。既以心意识三为意地三，故通三世，如云集起名心、筹量名意、别知名识。意三既尔，故使所依五根亦尔。三世三个三十六故，故有百八。
*经书所载的挂珠、持珠及念珠的颗数大致分为108颗 ，表示十法界各有一百零八种烦恼，合成为108种烦恼。十法界包括迷的六界，即地狱、饿鬼、畜生、修罗、人间及天上，是六道轮回的世界。后四界是圣者悟的世界，即声闻、缘觉、菩萨及佛界。
*'五十四颗'：表示菩萨修行过程中的五十四个位次，其中包括十信、十住、十行、十回向、十地五十阶位，再加上四善根位。分述如下：
#十信：
##信心，
##念心，
##精进心，
##慧心，
##定心，
##护法心，
##回向心，
##戒心，
##舍心，
##愿心。
#十住：
##初发心住，
##治地住，
##修行住，
##生贵住，
##方便具足住，
##正心住，
##不退住，
##童真住，
##法王子住，
##灌顶住。
#十行：
##欢喜行，
##饶益行，
##无瞋恨行，
##无尽行，
##离痴乱行，
##善现行，
##无著行，
##尊重行，
##善法行，
##真实行。
#十回向：
##救护一切众生离众生相回向，
##不坏回向，
##等一切佛回向，
##至一切处回向，
##无尽功德藏回向，
##随顺平等善根回向，
##随顺等观一切众生回向，
##如相回向，
##无缚无著解脱回向，
##法界无量回向。
#十地：
##欢喜地，
##离垢地，
##发光地，
##焰慧地，
##难胜地，
##现前地，
##远行地，
##不动地，
##善慧地，
##法云地。
#四善根：指见道以前，观四谛及修行十六行相以达到无漏圣位的四种修行阶位，包括：
##暖位，
##顶位，
##忍位，
##世第一法位。
*'四十二颗'：表示菩萨修行过程的四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉和妙觉。
等觉：又作等正觉，即指在内容上与佛相等，而实际修行上比佛略逊一筹者。如欲详细了解，请参阅鸠摩罗什译《仁王般若波罗蜜经·受持品》。
妙觉：指觉行圆满之究竟佛果，系由等觉位更断一品之无明，而得此位。
*'三十六颗'：无确切的含义，通常皆认为是为了便于携带，遂三分一百零八颗成三十六颗，其中蕴含有以小见大的义理，故与一百零八颗相同。
*'二十七颗'：表示小乘修行四向四果的二十七贤圣位，即前四向三果的“十八有学”与第四阿罗汉果的“九无学”。
#十八有学：
##随信行，
##随法行，
##信解，
##见至，
##身证，
##家家，
##一间(一种)，
##预流向，
##预流果，
##一来向，
##一来果，
##不还向，
##不还果，
##中般涅盘，
##生般涅盘，
##有行般涅盘，
##无行般涅盘，
##上流色究竟。
#九无学：
##退相，
##守相，
##死相，
##住相，
##可进相，
##不坏相，
##不退相，
##慧解脱相，
##俱解脱相。
*'二十一颗'：表示十地、十波罗蜜、佛果。“十地”见“五十四颗”一段，“十波罗蜜”见“弟子珠”一段的介绍，兹不赘述。而“佛果”指达到最究竟成佛的果位。
*'十八颗'：俗称“十八子”，此中所谓“十八”指的是“十八界”，即六根、六尘、六识。
六根：1、眼界，2、耳界，3、鼻界，4、舌界，5、身界，6、意界；
六尘：1、色尘，2、声尘，3、香尘，4、味尘，5、触尘，6、法尘；
**六识：1、眼识，2、耳识，3、鼻识，4、舌识，5、身识，6、意识。
*'十四颗'：表示观音菩萨与十方、三世、六道等一切众生同一悲仰，令诸众生获得十四种无畏的功德。十四无畏：
#使众生返照自性，获得解脱；
#使众生旋转知见，苟遇火难，火不能烧；
#使众生旋转观听，虽遇大水所漂，水不能溺；
#使众生入于罗刹鬼国，鬼自灭恶；
#使众生六根消复，临当被害，刀段段折坏；
#菩萨明照十方，使众生不受药叉、诸幽冥所害；
#使众生不受虚妄声尘系缚；
#使众生行于险路如行坦途，遇贼不受劫；
#使性多婬者，不生色念；
#使怀忿记恨之人不生瞋恚；
#使一切昏钝无善心之人远离痴闇；
#使无子众生，欲求男者，令得生男；
#使无子众生，欲求女者，即得生女；
#使众生持观音名号者，所得福德与恒河沙数无异。